Онези, които познават Азорските острови казват, че те са като никое друго място на Земята, други ги наричат Хаваите на Европа, трети са убедени, че те дори са "останки" от Атлантида.

Въпреки че днес Азорските острови принадлежат на Португалия, те се намират на около 1500 км от Лисабон и на повече от 1900 км от Нюфаундленд. Сложната им геоложка история е вписана в пейзаж от вулканични върхове, срутени калдери, серни изпарения и базалтови кули, изваяни от огъня и морето.

Снимка: iStock by Getty Images

Представяме ви тези древни острови, където фламандски и португалски заселници са създали своите домове, където жените някога са носели странни наметала с качулки, които напомнят сцени от филма "Историята на прислужницата", и където дъждовните гори растат във вътрешността на угаснали вулкани.

Сао Мигел - изгубеният геотермален рай

Снимка: iStock by Getty Images

Започваме нашето азорско приключение на най-големия остров от деветте - Сао Мигел. Пейзажът тук е изпъстрен с вулканични езера, притиснати от кратери като Boca do Inferno. На запад от езерото се намира известното Sete Cidades - езеро, разделено от мост, прорязващ вулканична калдера. Заради променящата се растителност водата изглежда зелена на юг и синя на север. Отправете се на запад към крайбрежието, за да се потопите в басейните с океанска вода, където горещи термални извори загряват морето в естествен залив. На Сао Мигел има и една неочаквана забележителност. В имението Солар Бранко, построено през 1885 г. на хълмовете северозападно от историческата му столица Понта Делгада, ще откриете впечатляваща колекция от джин - най-голямата в Европа, която представя около 580 вида джин. Имението е и елегантен бутиков хотел. На Сао Мигел се намира едно от най-активните термални места на земята - градчето Фурнас. То е и център на геотермалната гастрономия. Опитайте cozido das Furnas - ястие, съдържащо различни видове месо и зеленчуци, които се готвят бавно в продължение на пет часа. Можете да се насладите на тези деликатеси в Restaurante Tonys, както и на уникалния чай, приготвен от термална вода, която се оцветява във виолетово, в Chalet da Tia Mercȇs.

Санта Мария - най-старият остров 

Снимка: iStock by Getty Images

Той е не само най-старият от геологична гледна точка, но е и първият остров, открит от португалските изследователи, и първият заселен. Историята е разпръсната из целия остров. Църквата Nossa Senhora da Assunção в столицата Вила до Порто е една от най-старите на Азорските острови, а параклисът в Nossa Senhora dos Anjos в северната част някога е бил посетен от Христофор Колумб по време на обратния му път от Америка.

Впечатляващи са Casa dos Fósseis и Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo. Тази еклектична колекция от таксидермии, вкаменелости и пеперуди някога е принадлежала на португалския естествоизпитател Далберто Помбо, който подробно е изучавал флората и фауната на острова. Санта Мария изобилства и от природни чудеса. Можете да си организирате пикник, като се изкачите до Poço da Pedreira - бивша кариера с червени, подобни на катедрали скали, извисяващи се над спокойно езеро.

Грасиоза - защитен биосферен резерват

Получава прозвището "Белият остров" заради интересните си геоморфологични характеристики, дължащи се на изобилието от бели вулканични скали, и топоними, напомнящи за този цвят, като Pedras Brancas (Бели камъни), Barro Branco (Бяла глина) и Serra Branca (Бели хълмове). Но тук ще откриете и много други цветове, като естествения басейн, създаден от черна лава в Piscina Natural do Boqueirão, и червения плаж Barro Vermelho. Когато разглеждате острова, следете за вятърните му мелници с червени кулички, осеяли зеления пейзаж, и за прочутите азорски магарета джуджета - ендемичен вид за Грасиоза. Островът е биосферен резерват на ЮНЕСКО, заобиколен от назъбени брегове и скали и, разбира се, може да се похвали с множество вулканични забележителности. Caldeira de Graciosa е най-емблематичното място на острова - покрит с гори кратер на спящ вулкан. Можете да се спуснете в мистериозни пещери, като Furna do Abel (Пещерата на Абел), Furna da Maria Encantada (Пещерата на омагьосаната Мария) и Furna do Enxofre (Сярната пещера). Последната представлява сложна лавова пещера със сводести колони от вулканични призми, достъпна по 80-годишна вита стълба с около 183 стъпала, която ви отвежда до подземно сярно езеро.

Терсейра - където дъждовните гори растат във вулканите

Снимка: iStock by Getty Images

Той е третият остров, населен по време на португалската "епоха на откритията", и третият по големина в архипелага. На Терсейра историята танцува с природата. Тук се намира не само най-старият град на Азорските острови - Ангра ду Ероижму. Терсейра е забележителен с богатата геоложка и природна история, лавровите гори и още по-зашеметяващите вулканични структури.

Една от забележителностите на острова е Algar do Carvão - 3000-годишен вулканичен комин с езеро на дъното, до което се стига по мрежа от тунели и стълби. Уникален е с това, че в устието на конусовидната структура расте гоблен от буйна растителност, наподобяваща тропическа гора. От пещерата тръгва кратък 6-километров пешеходен преход до Furnas do Enxofre, - фумаролно поле, където от земята излизат потоци от серен газ. Можете да се отправите на още 4 км на запад до пещерата Gruba do Natal. В нея местните жители празнуват Коледа от 1969 г. насам!

Но историческите паметници на Терсейра са също толкова очарователни, колкото и природните й чудеса. Разходете се из защитения от ЮНЕСКО Angra do Heroísmo - където някога са били заточени членове на португалската аристокрация - ще откриете очарователни къщи, преди да посетите катедралата Sé , възстановена след разрушаването ѝ от земетресение и пожар през 80-те години на миналия век. Ако харесвате истории за пирати и призраци, можете да отседнете във Forte de São Sebastião крепост от 16 век, построена за защита на града от пиратски нападения, която днес е четиризвезден хотел. Но ако предпочитате да сте по-близо до природата, изберете бананов лагер. Ще нощувате в дървена колиба и ще се радвате на неограничено количество банани, напълно безплатно.

Сао Жорже и столицата на сиренето

Снимка: iStock by Getty Images

Остров Сао Жорже е израснал от морето чрез линейна вулканична пукнатина - граница между тектоничните плочи, която се простира на 200 км на изток до Сао Мигел. Подобно на братята и сестрите си, вулканичното наследство на Сао Жорже доминира в пейзажа, но този остров е забележителен със своите fajãs- крайбрежни плата, създадени от потоци лава. На острова има повече от 40 fajãs , а някои от тях дори имат микроклимат, който позволява отглеждането на екзотични продукти като банани, гуава и кафе.

Във Fajã dos Vimes се намира една от малкото плантации за кафе в Европа. Можете да опитате местно отгледано кафе точно тук, на азорския Fajã at Cafe Nunes. Тази семейна кафетерия не само получава органичното си кафе от съседната плантация, но и го прави от поколения насам. Ако искате да се събудите с аромат на местно кафе, отседнете в традиционната каменна къща на домакините. Всяка fajã има свой характер и особености. Във Fajã da Caldeira do Santo Cristo има подземна пещера, а във Fajã do Ouvidor се намира Poça Simão Dias - зашеметяващ естествен басейн с кристално чиста вода, защитена от лавови скали. Не можете да си тръгнете от този остров, преди да опитате легендарното местно сирене Queijo São Jorge - полутвърдо сирене, направено от непастьоризирано краве мляко по рецепта от 16 век. Велас, най-големият град на острова, е столицата на сиренето на Азорските острови - дом на вкусни местни сирена като Queijo São Jorge.

Пико - вино и китове

Снимка: iStock by Getty Images

Островът за първи път се появява на картите в Атласа на Медичите от 14 век като Li Columbi, което означава "Островът на гълъбите". Днес той получава името Пико, което на португалски означава "Връх", благодарение на известния си вулкан - планината Пико, която се извисява на 2 351 м над морското равнище. Това е най-високата планина не само на Азорските острови, но и в цяла Португалия. Виното и ракията от Пико, предимно от сорта Вердельо, се славят по целия свят. Този уникален остров, с богатата си на минерали лавова почва и мозайка от черен камък, е превърнал Пико в чудесно място за отглеждане на лозя.

Но не очаквайте редици от елегантни лози, както обикновено. В Пико местните жители използват базалт, за да създадат сухи парцели оградени с каменни стени, наречени currais, които позволяват на слънчевата светлина да достига до лозите, но ги предпазва от вятъра. Можете да научите повече за виното в Музея на виното (Museu do Vinho). Той е разположен в бившето лятно имение на монасите кармелити под сянката на планината Пико и се слави и с 800-годишно драконово дърво. Не пропускайте и винарната Picowines в Мадалена и вечерята в Cella Bar - ресторант, отличен с награда за своята архитектура, разположен в преобразена винарска изба, в която се сервират ненадминати азорски специалитети. Museu dos Baleeiros в Лажеш ду Пику представя историята на лова на китове на острова. Музеят на китоловната индустрия (Museu da Indústria Baleeira) също е любопитен обект, който си струва да бъде разгледан. Но най-вълнуващото преживяване са екскурзиите за наблюдение на китове.

Фаял - ботаническото чудо

Снимка: iStock by Getty Images

Фаял се намира на запад от Пико и макар да е малък остров, той има колоритна морска история. Някога е бил важна точка за снабдяване на португалските кораби, търгуващи с бразилско злато през 16 и 17 век. През 19 век Фаял е бил  център за телеграфни кабели, свързващи Америка с Европа, убежище за хидроплани, пресичащи Атлантическия океан през 30-те години на 20 век., и дори комуникационна база, използвана за връзка на САЩ с плажовете на "Деня Д" в Нормандия.

Фаял е известен със завладяващата си природа, като Capelinhos , където вулканично изригване е създало повече от 2 км суша през 50-те години на миналия век. Подобно на много от околните острови, в сърцето му ще откриете Caldeira Grande - буен вулканичен кратер, покрит с лаврови храсти и полета от виолетови и сини хортензии. Можете да си вземете местен специалитет като Fofa - хляб, приготвен с копър и лимонова кора и да се отправите на поход. Колко често можете да кажете, че сте били на пикник във вулкан?

В покрайнините на столицата си Орта, Фаял се гордее и с магична ботаническа градина, в която се срещат различни ендемични видове, включително орхидериум с около 30 вида растения. От векове Орта е средище на моряци и няма по-добро място да уловите стария дух от Peter Cafe Sport - бар и кафене, което съществува от повече от 100 години. Тук ще ви предложат уникален чай - Peter's Gin. Твърди се, че това е било любимото питие на работещите в компаниите за подводни кабели през 1918 г. А за да се насладите на историята с джин, посетете музея Peter's Scrimshaw - удивително място с издълбани и гравирани китови зъби и кости, архаична форма на изкуство от времето на китоловството на острова.

Флореш и най-западното село в Европа

Снимка: iStock by Getty Images

Флореш се намира в западния край на Азорските острови. Казват, че това е най-красивият от островите със своите монолитни скали, кратерни езера и зелени пейзажи, осеяни с малки бели селца. Флореш и съседният му Корво се различават по своята геология от останалите острови. Разположени са върху различна тектонична плоча и се отдалечават от останалите Азорски острови. Тук се намира Fajã Grande, - уютно селце с около 200 жители, считано за най-западното село в Европа. Можете да отседнете в къщата за гости Аргонаута, разположена в рустикална 300-годишна сграда, в която някога е била изградена първата баня в града и се е намирало единственото пиано на острова. Флореш е остров за активни приключенци, където можете да се спуснете в каньон и да се възхитите на водопадите.

Корво - спирка за мигриращите екзотични птици

Тук живеят може би повече птици, отколкото хора. Корво се обитава от едва 450 души. Португалският писател Раул Брандао го описва като "манастир, издигнат в средата на морето". Но пък това го превръща в рая за мигриращите птици от Северна и Южна Америка. По време на тази миграция Корво се изпълва с ентусиазирани наблюдатели на птици.

Снимка: iStock by Getty Images