Разположен зад Северния полярен кръг, условията за живот в Норилск са екстремни - зимата продължава 9 месеца, температурите са около - 30 градуса по Целзий, нощите и дните продължват с месеци, а ветровете могат да са толкова силни, че да събарят сгради.
Към цялата тази суровост трябва да се добави и фактът, че до града се намира най-голямото находище на никел в света, а заради добивът и претопяването му Норилск е сред 10-те най-замърсени градове на планетата.
Историята на града също е сурова - той е основан през 1935 година, като от тогава до 1956 г. в близост се намира лагерът Нориллаг, част от мрежата ГУЛАГ. Мащабът на лагера е бил доста голям, като в пикът му там са работели над 70 000 души. Именно лагерниците са построили по-голямата част от Норилск.
Архитектите на града са се съобразили с природните особености на най-северните части на Сибир. И именно заради това градоустройственият план е максимално рационален. Сградите са групирани на гъсто, за да намаляват ефектите на силните северни ветрове.
Замърсяването с тежки метали край Норилск е толкова силно, че вече е икономически оправдан добивът от повърхността на почвата, съдържаща значимо количество платина и паладий.
Животът в града е наистина суров, интернетът е бавен и ограничен, връзката с останалия свят е трудна, а заради всички тежести на климата и замърсяването - средната продължителност на живота е с 10 години по-ниска от средната за Русия.
Въпреки това, жителите на Норилск не се предават. Някои от тях споделят, че животът на закрито не е толкова лош и имат много време за четене.
Резултатът от това е, че от Норилск идват много учени и поети. Като сред по-известните са Александър Шиков - водещ учен в сферата на свръхпроводимостта, както и основателката на Pussy Riot - Надежда Толоконикова.
Норилчани се радват и на възможността често да наблюдават северни сияния.