Заплахите на Доналд Тръмп, че "ще поискам Панамският канал да бъде върнат на Съединените американски щати изцяло, бързо и без съмнение", вероятно с военна сила, предизвикаха последния кръг от небивал интерес към това гениално постижение на инженерството.
Но още от самото начало на строителството през 19 век каналът завладява света, разширявайки границите на възможното, преодолявайки международното политическо напрежение и правейки революция в транспорта.
Може би най-известната критична инфраструктура в днешно време, каналът се превърна в основен елемент от списъка на туристите, като през последните години туризмът по водния път рязко нарасна, тъй като Панама увеличи усилията си за насърчаване на посетителите.
Мнозина, които търсят бърза и забавна разходка с лодка из джунглата или пък искат да разгледат огромни метални машини, вместо това се запознават с една драматична история, която е неразривно свързана с историята на Америка.
"Това беше мегапроект в областта на инженерството, който промени света с помощта, ръцете, потта и кръвта на хиляди хора от 97 националности, които се събраха на този малък провлак", казва Ана Елизабет Гонсалес, изпълнителен директор и главен уредник на Музея на Панамския канал, като изтъква разнообразната група работници, които се стичат в Панама, за да помагат в строителството.
"Ние сме мостът на света, но и сърцето на вселената, тъй като сме толкова малко, централно място и място на международна връзка."
Според Гонсалес около 820 000 посетители са дошли в Мирафлорес, главния посетителски център на канала, за да видят как морската търговия ще се случи пред очите им през 2024 г., а хиляди други са направили обиколки по вода или до други места по маршрута на канала. Този брой ще се увеличава според Управлението на Панамския канал (АКТБ), като американците ще представляват най-голямата част от посетителите.
За любопитните пътешественици, които обмислят пътуване до Панама - също така дом на тропически гори, пустини, вулкани и повече от 1600 острова - ето ръководството на CNN Travel за това как да посетят канала. Освен това ще се запознаете с историческия и актуалния контекст, който трябва да знаете, преди да се отправите към основната атракция в единствената страна в света, където е възможно да видите как слънцето изгрява над Тихия океан и залязва над Атлантическия океан.
Защо е толкова важно?
Всяка година през 80-километровата отсечка на канала преминават около 5 % от цялата световна търговия, като най-голямата част от нея са товари, пътуващи между Източното крайбрежие на САЩ и Азия. Около 40 % от всички американски контейнери преминават през него, а над 70 % от товарите по канала се насочват към или от Америка.
Управлявана от АКТБ, автономна държавна структура, водната магистрала свързва 170 държави чрез 1920 пристанища.
Преди откриването на канала през 1914 г. корабите, които искат да прекосят Атлантическия и Тихия океан, трябва да плават под Южна Америка, заобикаляйки нос Хорн в края на чилийска Патагония, което е изключително опасно и отнема много време. При този преход са загинали около 10 000 моряци от момента, в който холандски моряци за пръв път са преминали по него през 1616 г., до откриването на Панамския маршрут.
И тогава дойде каналът
"Земята разделена, светът обединен" - този лозунг се появява на печата на водния път. Механизмът на канала за премостване на океана е обслужвал над 815 000 кораба от откриването му и е намалил времето за пътуване на корабите с цели пет месеца, а разстоянието - с 12 875 км.
Каналът, който виждате днес, е подобрена версия на оригинала, тъй като водният път претърпя разширение за няколко милиарда долара, завършено през 2016 г., за да може да приема кораби от типа NeoPanamax - свръхголеми контейнеровози и кораби за насипни товари, които не са били познати в началото на миналия век, но сега са все по-често срещани в открито море.
Системата от шлюзове помага на всички кораби да преминават между океаните - от малкия кораб до големия товарен кораб. За да се осигури безпроблемно преминаване през сложната система, капитаните са длъжни да предадат управлението на един от пилотите на АКТБ за пътуването от осем до десет часа.
Проходът се е превърнал в синоним на Панама и е икономическата перла на страната. През 2024 г. приходите от канала възлизат на около 5 млрд. долара и допринасят за близо 8 % от общия годишен БВП, според проучване на IDB Invest.
"Каналът е нашето злато", казва Луис Пинто Риос, екскурзовод на Panama Canal Tours.
Дългата и мрачна история на канала
Надеждите за пресичане на Централна Америка, за да се свържат световните океани, датират от началото на 16 век, когато испанските изследователи проучват маршрутите по река Чагрес и смятат, че никой път не е възможен.
Интересът на САЩ се появява в началото на Златната треска в средата на 19 век, когато нетърпеливите американци търсят по-добри и по-бързи пътища към Калифорния. В крайна сметка френските инженери, ръководени от строителите на Суецкия канал, правят първите стъпки за изграждане на канал, като полагат началото му през 1881 г.
Плановете включват шлюзове, построени от Густав Айфел, известния строител на Айфеловата кула. Въпреки големите мечти и огромните усилия, френските опити в крайна сметка се провалят поради смъртта на над 22 000 души от болести и строителни инциденти, финансови проблеми и корупция.
В началото на 90-те години на 20 век Съединените щати откупуват правата от французите. По това време територията е контролирана от Република Колумбия, но подкрепено от САЩ въстание води до разделянето на Панама и Колумбия и създаването на Република Панама през 1903 г.
Американската помощ за независимостта на Панама води до подписването на договора Хей-Бунау-Варила през 1903 г., който в замяна дава на САЩ контрол над 80-километрова и още една 16-киломентрова ивица земя за изграждане на канала за вечни времена. Тази ивица става известна като Зоната на канала.
Проектът е свързан с огромна човешка и финансова цена: според оценките по време на строителството в САЩ са загинали около 5600 души, много от които са били строителни работници от Западна Индия, а Америка е похарчила около 375 млн. долара - най-скъпият строителен проект в историята на страната по това време.
Завършен през 1914 г., планираната церемония по откриването на канала е отменена поради избухването на Първата световна война. По време на войната каналът не се използва достатъчно, въпреки че по-късно служи като критичен път за усилията на съюзниците по време на Втората световна война.
Съединените щати също така използват земята в Панама за различни военни дейности - от обучение на астронавти (Нийл Армстронг се обучава на оцеляване в джунглата във военновъздушна база в зоната на канала) до тестване на химически оръжия през средата на 19 век като част от проекта "Сан Хосе".
"Нашият 20-ти век беше изпълнен с напрежение заради много различни тълкувания на един и същ договор от 1903 г. Имаше много инциденти", казва Гонсалес, като една от основните точки на спора е суверенитетът в зоната на канала - ивица, която до голяма степен беше третирана като колония на САЩ.
Отношенията между Съединените щати и Панама бавно се разпадат поради разногласия, които понякога прерастват в насилие, относно контрола на канала и неравностойното третиране на панамските и другите националности в сравнение с американските работници. Съществуват и въпроси относно това дали в зоната на канала да се вее знамето на САЩ и/или Панама. В един момент Панама дори прекъсва дипломатическите си отношения със Съединените щати.
През 1977 г. президентът Джими Картър договаря условията за окончателното прехвърляне на водния път под панамски контрол в навечерието на Нова година през 1999 г.
Как можете да го посетите?
Ако искате сами да видите това създадено от човека чудо на света, има три начина за посещение: по суша, по вода и по въздух.
Пеша туристите могат да се отбият в посетителския център Мирафлорес или Агуа Клара, разположени съответно в тихоокеанския и атлантическия край на канала. И двата центъра имат сутрешни и следобедни графици за преминаване, които дават на посетителите определени блокове от време, за да наблюдават корабите, преминаващи през водния път.
Посетителският център Мирафлорес, който се намира само на 15 минути път с кола от небостъргачите на Панама Сити и е най-популярният вариант за туристите, предлага допълнително вълнение от IMAX филм с гласа на Морган Фрийман, който ви превежда през историята на Панама и на самия канал чрез възстановки, разказва подробно за разширяването през 2016 г. и обяснява сложния начин, по който един кораб се движи от океан до океан.
Мирафлорес разполага и с места за сядане, подобни на тези на стадиона, където гостите могат да наблюдават как огромни товарни кораби и натъпкани с пътници круизи си проправят път през двоен набор от шлюзове, теглени от влакове от двете страни, а от прозорците им махат усмихнати работници от канала.
От Агуа Клара се открива гледка както към езерото Гатун, което е ключова част от пътуването на корабите по канала, така и към части от дейностите по разширяването му.
Туристите могат да се отправят към посетителските центрове самостоятелно или да се включат в обиколка с екскурзовод, организирана от множество независими туристически компании.
За любителите на разходките на открито, които искат да избегнат тълпите, националните паркове Соберания, Камино де Крусес и Чагрес предлагат туристически маршрути покрай басейна на канала. Посетителите могат да вземат такси или да се придвижат сами до началните точки на маршрутите.
Има и възможност да се качат на лодка и да прекосят сами канала.
Съществуват две основни възможности за обиколки с лодка, като едната предлага пътувания по пътя на канала, които тръгват от Панама Сити от тихоокеанската страна или от Колон от атлантическата, а другата посещава езерото Гатун, което съставлява голяма част от канала и се намира приблизително в средата на 80-километровия му път.
Екскурзиите с лодка до езерото Гатун тръгват основно от пристанище Gamboa. Гамбоа е оживен зелен град в джунглата на по-малко от час път с кола от Панама Сити по средата на трасето на канала, в който живеят капибари, ленивци, маймуни и крокодили и който се намира директно на езерото.
Изградено чрез преграждане на река Чагрес в Панама, Гатун е най-голямото изкуствено езеро на Земята, когато е създадено в началото на 1900 г. Екскурзиите до Гатун се провеждат по езерната артерия на канала, за да могат туристите да разглеждат забележителности, да плават, да ловят риба и да наблюдават диви животни. От гледната точка на тези миниатюрни лодки плъзгащите се край тях товарни кораби изглеждат като огромни чудовища.
Стотици круизни кораби също преминават през канала всяка година.
Можете дори сами да наемете лична платноходка, моторна лодка или яхта, въпреки че преминаването през канала ще ви струва стотици или хиляди долари дори за малка лодка.
"Това е неутрален канал, така че всеки кораб в света може да го използва. Всяка държава плаща еднакво, независимо откъде е", казва Джерин Тейт, собственик на туристическата компания Panama Day Trips.
Туристическите компании предлагат и варианти с хеликоптер и самолет, което дава възможност на посетителите да видят междуокеанската търговия от птичи поглед.
Ако отчаяно искате да видите канала в действие, но не можете да стигнете до Панама, АКТБ предава на живо дейността на петте комплекта шлюзове, а каналът работи 24 часа в денонощието.
За да се запознаят по-дълбоко с историята и ролята на водния път в света, туристите могат да посетят Музея на канала в Каско Виехо, стария град на Панама. Известен с музея, кафенетата и оживените барове на покрива на сградите, посещението на Каско Виехо е задължително за всеки, който посещава столицата на страната.
Каналът днес
Въпреки опасенията в световен мащаб, че Панама няма да може да управлява канала адекватно след предаването му през 1999 г., водният път процъфтява под местен контрол. Само пет години след поемането на управлението каналът отчита удвояване на приходите си, намаляване на броя на авариите и предприемане на амбициозен проект за разширяване.
Въпреки че някога е бил определян от чуждестранни работници и мениджъри, днес около 92 % от работната сила е панамска, а каналът засяга индустрии в цялата страна.
"Очевидно е, че американците са построили канала, но панамците го издигнаха на следващото ниво. Те го разшириха", казва Тейт. И все пак Тръмп казва, че той е негов - идея, която веднага е отхвърлена от правителството на Панама.
"В качеството си на президент искам да изразя точно, че всеки квадратен метър от Панамския канал и прилежащата му територия принадлежат на Панама и ще продължат да бъдат такива", заяви президентът Хосе Раул Мулино в изявление през декември.
"Суверенитетът и независимостта на нашата страна не подлежат на обсъждане", добави той.
Заплахата на Тръмп да си върне канала не е единственият риск, пред който е изправен панамският маршрут.
В последно време водният път е засегнат от тежка суша, като 2023 г. е третата най-суха година в историята на канала. Липсата на вода значително намали броя на плавателните съдове, които могат да преминат през него, а държавите по света са загрижени за възможното въздействие върху световната търговия, ако нивото на водата в канала стане твърде ниско.
Надеждата обаче не е загубена
От 2007 г. насам, когато започват усилията за разширяване на канала, панамското правителство предприема стъпки за решаване на проблема, като работи по ново езеро, което да подпомага снабдяването на канала с вода, както и с питейна вода за Панама, и насочва средства към усилията за рециклиране на водата. Когато е необходимо, дневните транзити се ограничават, а графикът се изготвя така, че да се използва максимално количество вода.
"Продължава търсенето на набор от дългосрочни, конкретни решения", пише АКТБ в съобщение от ноември 2023 г. "Не съществува прост отговор или проект, който може незабавно да реши предизвикателството, свързано с водата. Въпреки това Панама ще се изправи на крака, за да опази Панамския канал за години напред".
Въпреки това панамците са обнадеждени
"Определено Панамският канал и правителството са се придвижили в своята шахматна партия, за да имат най-добрия ход, да запазят канала в готовност за работа", каза Риос. "Ние, панамците, се опитваме да направим най-доброто, не за джоба, не в наша полза, а в полза на света."
А за панамците няма по-голяма гордост от канала - национален символ с международен обхват. Гербът на страната казва всичко: pro mundi beneficio - "в полза на света".