Безброй цивилизации се издигат и залязват през хилядолетията. Но коя е най-старата в историята?

Преди около 30 години този въпрос изглежда има ясен отговор. Около 4000 г. пр.н.е., най-ранната фаза на шумерската култура възниква като най-старата цивилизация в региона на Месопотамия, там, където днес е предимно Ирак. Шумерите са кръстени на древния град Шумер, който се намирал на няколко километра южно от съвременния град Кут (или Кут ал-Имара), в Източен Ирак. Археолозите наричат най-ранната шумерска фаза периода Урук от името на също толкова древния град Урук, който пък се намира на около 80 км на югозапад. Там са открити много от най-старите шумерски артефакти, пише списание National Geographic.

Снимка: iStock by Getty Images

Но доказателствата, открити през последните няколко десетилетия, показват, че шумерите имат няколко конкуренти за титлата "най-стара цивилизация", включително Древен Египет.

Няма ясна дефиниция за това какво е цивилизация, но има няколко отличителни черти и области, в които дадена култура трябва да има постижения. Това са урбанизация, напояване и писменост. Шумерите имали и трите. Около 2000 г. пр.н.е. шумерската цивилизация води директно до вавилонската цивилизация в Месопотамия, на която се приписва откриването на математически истини като тригонометрия и прости, квадратни и кубични числа - концепции, доразвити от древните гърци 1000 години по-късно.

Възможно е шумерите да са измислили и религията. Те построили извисяващи се храмове в своите градове, наречени зигурати, и установили жречески касти, посветени на ритуалното поклонение на определени божества, според американския историк Самуел Ноа Крамер. Кой бог е най-могъщият в обширния шумерски пантеон зависи от мястото и времето: богът на небето Ану, например, е популярен в Ранния Урук, докато богът на бурята Енлил е почитан в Шумер. Богинята на небето Инана може първоначално да е била богиня на плодородието в Урук. Така или иначе, почитането ѝ се разпространява към други месопотамски градове, където тя е известна като Ищар. Възможно е култът към Инана да се пренася към богините на по-късните цивилизации, като Астарта при хетите и др.

А история, много подобна на тази за Ной от еврейската Библия (Танах), който построил ковчег, пълен с животни по време на голямо наводнение, причинено от божествен гняв, е разказана в Епоса за Гилгамеш. Археолозите смятат, че това е по-стар шумерски разказ, датиращ от около 2150 г. пр.н.е. - векове преди да бъде написана версията на иврит.

Някои учени твърдят, че други цивилизации може да са толкова стари или дори по-стари от тази на шумерите. "Бих казал, че Египет и Шумер са възникнали приблизително по едно и също време", казва Филип Джоунс, уредник и отговорник за вавилонската сбирка в Историческия музей във Филаделфия.

"Десетилетия войни и безредици в Ирак ограничават достъпа на археолозите до много месопотамски обекти, но египтолозите продължават да копаят", казва Джоунс пред Live Science. Резултатът е, че археолозите в Египет вече са открили писмени паметници, които са точно като най-ранните писмени паметници от Шумер. Това предполага, че най-старата фаза на древната египетска цивилизация се е появила приблизително по същото време като най-ранната фаза на шумерската цивилизация - около 4000 г. пр.н.е.

Друг възможен претендент е цивилизацията от долината на Инд, възникнала в части от днешен Афганистан, Пакистан и Северозападна Индия и датираща най-малко от 3300 г. пр.н.е., според най-ранните артефакти, открити там. "Може да открием много ранни неща в долината на Инд", казва Джоунс. "Няма да се изненадам, ако изровим нещо, което е било също толкова ранно."

Джоунс подозира, че ранната търговия по бреговете на Индийския океан е помогнала на тези най-ранни цивилизации - египетската край Червено море, шумерската в северния край на Персийския залив и цивилизацията от долината на Инд, да се развият от предцивилизованите хора, които първо живели там и донесли ресурси и идеи от по-далеч.

Снимка: iStock by Getty Images