Невижданите досега лагуни съдържат могили от наслоени с микроби скали, които на пръв поглед приличат на някои от първите известни форми на живот на Земята. Изследователите откриват този изгубен свят случайно, след като забелязват мрежа от странни басейни на сателитни изображения на пустинята в Северозападна Аржентина, пише Live Science. Пуна де Атакама е гигантско плато на повече от 3660 м над морското равнище на аржентинската граница с Чили. Там високата надморска височина, сухите условия и яркото слънце се комбинират, за да образуват суровата среда, в която малко растения и животни оцеляват.
Брайън Хайнек, доцент по геологически науки в Университета в Боулдър, Колорадо, и Мария Фариас, микробиолог и съосновател на екологичната консултантска компания PunaBio, изминават няколко километра през безплодния пейзаж, преди да видят лагуните.
"Не прилича на нищо, което някога съм виждал, или изобщо като нещо, което някой учен някога е виждал", казва Хайнек в изявление.
Дванадесет басейна с плитка, кристална вода сред планините съставляват новооткритата "извънземна" екосистема, която се простира на 25 акра (10 хектара) пустиня, според изявлението. Под повърхността на лагуните изследователите забелязват малки хълмове, покрити със зелени микроби.
"Просто е удивително, че все още можете да намерите недокументирани неща като това на нашата планета", казва Хайнек, добавяйки, че откритието представлява "най-големият "Еврика!" момент, който някога съм имал в живота си".
Живите могили, с размери около 4,6 м в ширина, предлагат прозорец към най-ранния етап от живота на Земята и потенциално дори към древния живот на Марс, казва Хайнек. Предварителните наблюдения показват, че те може да са строматолити - сложни общности от микроби, чиито екскрети се втвърдяват в слоести скални образувания - подобни на тези, които са съществували през период от историята на Земята, наречен архай (преди 4 милиарда до 2,5 милиарда години), когато атмосферата не е съдържала кислород.
Строматолитите все още се образуват днес в различни морски и сладководни местообитания, но нарастват много по-малко от древните си събратя. Могилите в лагуните на Атакама са били близки по размер до архайските строматолити, чиито фосилни открития показват, че са нараствали до 6 м височина. Строматолитите в Атакама са направени предимно от гипс - минерал, често срещан във вкаменелите строматолити, но липсващ в съвременните примери.
"Смятаме, че тези могили всъщност нарастват от микробите, което се е случвало при най-старите", казва Хайнек.
Хълмистите образувания — напоени със солените, киселинни води на лагуните и изпечени от екстремна слънчева радиация — приютяват два вида микроби, със слоеве от фотосинтезиращи бактерии, наречени цианобактерии, покриващи външната страна, и общности от едноклетъчни организми, известни като археи, виреещи в сърцевината.
"Ако животът някога е еволюирал на Марс до нивото на вкаменелости, щеше да е като това", казва Хайнек. "Разбирането на тези съвременни общности на Земята може да ни насочи какво трябва да търсим, докато търсим подобни характеристики в марсианските скали."
Но изследователите ще трябва да действат бързо, ако искат да потвърдят тези първоначални наблюдения, тъй като мястото е отдадено под наем за добив на литий.
"Цялата тази уникална екосистема може да изчезне след няколко години", казва Хайнек. "Надяваме се, че можем да защитим някои от тези места или поне да уточним какво има там, преди да изчезне или да бъде променено завинаги."
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}
;void(0);){kind=link}