64-километровият път Yungas Road, който се простира от високопланинския град Ла Пас до субтропичните долини Юнгас и амазонските низини отвъд, включва рязко спускане на височина от 3 500 м. Части от шосето са широки едва 3 м, има поредица от остри завои и слепи ъгли, а по скалите се стичат водопади. Бариерите за безопасност се появяват рядко - много по-често срещани са крайпътните светилища с бели кръстове, букети цветя и пожълтели снимки, отдаващи почит на загубилите живота си тук.

Снимка: Getty Images

През 90-те години на 20 век по магистралата, построена от парагвайски военнопленници след катастрофалната война в Чако (1932-35 г.), загиват толкова много хора, че Междуамериканската банка за развитие я определя като "най-опасния път в света".

1000-метрова пропаст, дупки с размерите на кратер - въпреки че е изграден обходен път около най-опасния участък, мрачната репутация на пътя го е превърнала в туристическа атракция, която привлича постоянен поток от пътници, желаещи да се спуснат по него.

Маршрутът е врата към един пренебрегван регион, който все още предизвиква междуособици. Юнгас ("топли земи" на езика на коренното население Аймара, който се говори от около 1,7 милиона боливийци) е плодородна, забележително  биоразнообразна преходна зона между Андите и Амазонка, тясно свързана с два ресурса, които предизвикват очарование и почит, неразбиране и противоречия - кока и злато.

След два часа по Пътя на смъртта авантюристите се оказват в Коройко, някогашен център на златодобива, а сега - мръсен и неприветлив курортен град. Сгушен в изумруденозелен склон, той предлага удивителни панорамни гледки към вълнообразните хълмове, но и възможности за отсядане на добра цена.

Снимка: iStock by Getty Images

Богатите почви и изобилните валежи са превърнали Юнгас, който се простира по източните склонове на Андите, в земеделски център. Пресечен от древни търговски пътища, по които някога са се движили кервани от лами, регионът е бил житница на инките и на по-ранни империи като Тиуанаку. Тази традиция продължава и днес. Докато туристите се придвижват по вековна пътека към Рио Коройко, минават покрай тераси, засадени с кафе, банани, маниока, гуава, папая и цитрусови плодове. Но откриват и друго - храсти с тънки клони, овални листа и червеникави плодове - кока.

От хилядолетия насам коката заема централно място в много южноамерикански култури, а Боливия е един от най-големите производители на континента, със стотици квадратни километри, посветени на културата, две трети от които се намират в планината Юнгас. Богати на витамини и минерали, листата действат като лек стимулант и помагат за преодоляване на височинната болест, предотвратяват глада, жаждата и умората, подпомагат храносмилането и дори потискат болката. От 8000 години насам те се използват за религиозни церемонии, като лекарство и средство за размяна.

Испанците демонизират коката. Но след като осъзнават благотворното ѝ въздействие върху коренното население, принудено да се труди в мините и плантациите, колониалните власти променят мнението си и комерсиализират културата. Интересът към коката бавно нараства извън пределите на континента. Смята се, че първото споменаване на кока на английски език е в стихотворението на британеца Ейбрахам Коули от 1662 г. "Легенда за кока".

През 19 век коката и нейният психоактивен алкалоид кокаин стават все по-популярни в Европа и Северна Америка, като се използват в напитки, лекарства и различни други продукти. Сред тях е Vin Mariani - френско вино с над 200 mg/литър кокаин. Рекламите твърдят, че то "освежава тялото и мозъка", а сред почитателите му са Томас Едисон, Улисес С. Грант, Емил Зола и папа Лъв XIII (който дори се появява на рекламен плакат).

Снимка: iStock by Getty Images

В американския щат Джорджия успехът на продукти като Vin Mariani вдъхновява аптекаря и бивш войник от Конфедерацията Джон Пембъртън да създаде Pemberton's French Wine Coca, който първоначално включва смес от кокаин и алкохол, както и богат на кофеин екстракт. По-късно тази напитка става известна като Coca-Cola. Макар че кокаинът и алкохолът отдавна са премахнати, екстрактът от листата на кола все още се използва като ароматизатор.

В края на 19 и началото на 20 век кокаинът и продуктите на кокаинова основа са законни в Европа и Северна Америка, като за това се застъпват личности като Зигмунд Фройд, който пише няколко статии по темата и експериментира върху себе си: "Малка доза ме издигаше до висините по прекрасен начин." Но наркотикът изпада в "немилост", свързва се с пороци и престъпност и в крайна сметка е забранен в голяма част от света, както и коката, макар че последната остава законна в Боливия.

Когато през 80-те години на 20 век търсенето на кокаин отново нараства, водената от САЩ "война срещу наркотиците" опустошава близкия до Боливия регион Чапаре, който се е превърнал в основен район за производство на кока. Дейностите за борба с наркотиците водят до широко разпространени нарушения на правата на човека, включително убийства, изтезания, произволни арести и задържания, побоища и кражби. В отговор на това народните протести на кокалерите - производители на кока, повечето от които са представители на коренното население кечуа или аймара - подпомагат възхода на Ево Моралес, лидер на Шестте федерации на тропиците на Кочабамба - профсъюз, представляващ производителите на кока.

Снимка: iStock by Getty Images

Както пише социологът и историк Силвия Ривера Кусиканкуи в списание ReVista, кокалеристите играят важна роля във "водната война" през 1999-2000 г. - въстание срещу приватизацията на общинското дружество за водоснабдяване в град Кочабамба - събитие, което също подпомага политическия възход на Моралес. Заедно с други граждански движения, това "в крайна сметка доведе до избирането през 2005 г. на Моралес, родом от Аймара, за първия президент от коренното население на Америка". След като встъпва в длъжност, той бързо се отказва от ръководения от САЩ подход за изкореняване и забрана на коката с политика, наричана "Кока да, кокаин не", която позволява на производителите да отглеждат парцели с кока в определени граници.

Тези геополитически машинации изглеждат твърде далечни и неясни за туристите, докато се разхождат из спокойните кокаинови полета, издълбани в склона на хълма под Коройко.

Днес коката се смята за свещено растение от боливийците, което се използва редовно от една трета от населението, кокаинът обаче е незаконен. В книгата си "Кока да, кокаин не" Томас Гризафи пише: "Кока е приета в повечето сектори, региони и етноси... Най-добре е да се мисли за нея като за национален обичай, подобно на пиенето на чай за британците."

След кокаиновите полета, пътешествениците достигат до буйната река Коройко, символ на друг ресурс на Юнгас - златото. Така нареченият "ruta del oro" (златен път) се простира на 350 км през водните пътища на региона и в съседна Амазонка и от векове привлича златотърсачи. Въпреки че реките, потоците и ручеите са се оказали богати на златни залежи, те никога не са били достатъчни, за да задоволят апетита на конкистадорите и на тези, които са ги последвали. В резултат на това около Юнгас и съседните региони се носят безброй слухове за изгубени богатства и скрити съкровища.

Много от митовете са свързани с йезуитите, които чрез експлоатация на коренното население натрупват огромни богатства в Южна Америка, преди да бъдат изгонени през 1767 г., след като стават твърде силни и независими за испанската корона. Какво се е случило с богатствата на ордена, скоро става обект на множество спекулации, които в малка степен са свързани с реалността.

Снимка: iStock by Getty Images

Пърси Харисън Фосет, ексцентричен британски изследовател, който в началото на 20 век пътува години наред из Южна Америка, дава представа за тази златна треска. В книгата си той описва история за "голямо съкровище", заровено от йезуитите в тунел близо до река Сакамбая, която се вие през южните части на Юнгас. "Като научили за предстоящото си изгонване... златото на йезуитите било събрано в Сакамбая... и отнело шест месеца, за да се затвори тунелът", пише Фосет. Шестимата коренни боливийци, които прокопали тунела, и седем от осемте свещеници, които знаели за местонахождението му, впоследствие били убити, за да се опази тайната - добавя той. (Самият Фосет в крайна сметка изчезва, докато търси предполагаемия изгубен амазонски град "Z"). Въпреки че липсват доказателства, този изкусителен мит се оказва изключително устойчив.

Заради легендите, в някои части на Юнгас и боливийска Амазонка, все още има златна треска, предизвикана от покачването на цените на златото след световната финансова криза от 2007-2008 г. Голяма част от добива е незаконен и е свързан с организираната престъпност, отровени водни пътища и засилено обезлесяване, както се посочва в доклад от 2018 г.

Но в Коройко няма почти никакви признаци за това. Докато туристите опитват чай от кока, очаквайки да поемат обратно по Пътя на смъртта, единственият златен проблясък е от залязващото слънце.

В зависимост от трафика, наличието на кал или паднали скали, пътят се изминава за между 4 и 6 часа. В най-екстремната си част шосето е само с една лента, като на всеки 2-3 км има малко уширение, за да могат превозните средства в различните посоки да се разминават.

По официални данни през последните години между 100 и 300 души губят живота си по Пътя на смъртта. Въпреки това, онези, които искат да изживеят приключението на живота си, постоянно се увеличават.

Снимка: iStock by Getty Images